欧陆风云4（常缩写为EU4或欧陆4）游戏大部分设定都基于欧洲早期探索并殖民新世界的历史时期。游戏始于百年战争的末期和拜占庭帝国的衰亡，延至美国和法国风云际会的大革命时代，并一直持续到拿破仑战争结束后的数年。玩家扮演一个国家，通过探索、贸易、战争、外交等手段力争国祚，教历史之日月换我国之新天。

EU4选择了历史上关键的12个日期作为一局游戏的起始点（即剧本）。前四个剧本设在1444年11月11日不同的地区，藉以描述游玩最普遍的时期上的世界状况。另外，玩家也可以游戏范围（1444-1821）内任意自选日期来作为游戏的起始点。

EU4可以算作“4X”类的游戏，因为其包含了探索、拓张、开发、征服这四大要素。玩家可以选择在单人模式下对抗AI，或是选择通过局域网或网络与玩家和AI混合对战。

探索的基础机制是在游戏起始覆盖绝大部分世界的未知地域。玩家必须雇用探险家和征服者探入那未为人知的迷蒙。或者随着时间的流逝，世界的面貌会渐渐变为一种常识，这种常识会随着事件流入我国，为我国所知。

扩张包含了数种截然不同的机制。玩家可以通过外交手段获取领土，比如继承整个国家的领地；军事手段，武力征服自然也是可行；和你有共同事业的叛军偶尔也会将邻近的土地奉上，比如文化相通的革命军等；最后殖民也是土地获取的一个方案。

开发是通过你对国内经济的监管调控和对国际贸易的操作进行。还可以通过间谍的使用损人利己。

征服即是战争，战争，战争！将军领导的陆军和海军上将领导的海军将会协同作战。战争的成功与否则要看战争分数。一旦战争分数到达一定值，败方可以求和但胜方也可以提出自己的和平条款，甚至是完全征服和吞并。